Le nom
Le nom, Alcatraz, vient de la déformation de l'espagnol Alcatreces, qui signifie « pélicans » ou « étrange oiseau ».
L'île d'Alcatraz est également appelée par les habitants de San Francisco, « The Rock » (Le Rocher). Ce nom inspira celui du film éponyme avec Sean Connery, Rock.
Une prison chère à entretenir
Avec une population carcérale ne représentant que 1% de tous ceux des États-Unis, le pénitencier fédéral d'Alcatraz était le plus cher à entretenir pour son époque. Cela venait principalement de son isolement total, il fallait donc faire tout venir par bateau.
Les conditions de vie des prisonniers
La prison d'Alcatraz était la plus dure des États-Unis.
Les prisonniers étaient totalement coupés du monde extérieur. Les magazines disponibles devaient dater de plus de 7 mois. Toutes les lettres étaient censurées et réécrites intégralement. Toutes les visites se faisaient à travers une vitre pour éviter tout contact physique. Les seuls visiteurs acceptés étaient la famille.
Les détenus passaient de 16 à 23 heures par jour dans des cellules individuelles mesurant 4 mètres par 3.
Les plus récalcitrants étaient mis au cachot, une cellule exiguë où aucune lumière ne pénétrait.
La réinsertion ne faisait pas partie du programme, le Ministère de la Justice des États-Unis jugeait cela impossible pour les prisonniers se trouvant à Alcatraz.
Par contre, les prisonniers avaient l'eau chaude pour se laver pour qu'ils ne s'habituent pas à l'eau froide de la baie de San Francisco.
